Une petite ville du Maine était autrefois la « capitale mondiale du cure-dent »

Alors que la plupart des gens associent l'industrie forestière du Maine aux usines de papier, les forêts abondantes du Maine ont fourni du bois pour de nombreux produits, des yo-yos aux briquets à cigares. En fait, à un moment donné, une ville du Maine fournissait la quasi-totalité de l’approvisionnement en cure-dents du pays.

La petite ville de Strong, 1 156 habitants, dans le comté de Franklin, était la « capitale mondiale du cure-dent ». Même si l'emprise de Strong sur l'industrie des cure-dents s'est finalement atténuée, l'histoire de l'ingéniosité, de l'invention et du marketing créatif reste inoubliable.

Les cure-dents ne sont pas une invention moderne. La médecine légale suggère que les Néandertaliens utilisaient des outils rudimentaires pour se cure-dents. Les documents archéologiques montrent que certaines des premières civilisations, de la Grèce antique à Rome en passant par la Chine, utilisaient des cure-dents ornés d'ivoire, d'os et d'argent. Et l’Ancien Testament de la Bible dit qu’« on peut prendre un éclat du bois qui se trouve près de soi pour se nettoyer les dents ».

Comme l'écrit Henry Petroski dans « Le cure-dent : technologie et culture », les premiers fabricants organisés de cure-dents étaient les religieuses de la vallée du fleuve Mondego au Portugal, qui fabriquaient des cure-dents pour les vendre aux côtés des confiseries collantes à partir du 16ème siècle. Finalement, ces cure-dents ont trouvé leur chemin vers la colonie portugaise du Brésil.

C'est là, selon le livre de 1992 « Strong, Maine 'Incorporated 1801' : An Historical Account of the Sandy River Settlement », compilé par Lewis Brackley et Charles Lisherness, que l'agent d'un exportateur bostonien nommé Charles Forster a observé des « garçons autochtones » avec des dents d'une beauté impressionnante vendant et utilisant des cure-dents en bois.

Forster a vu une opportunité.

À cette époque, tout gentleman exigeant qui se respectait pouvait acheter un cure-dent en os, en plume, en ivoire, en or ou en argent, mais un cure-dent en bois jetable et bon marché que l'on pouvait acheter au lieu de le tailler soi-même était inconnu. Contrairement à leurs homologues taillés à la main, fabriqués à la hâte, les cure-dents en bois produits en série seraient de forme et de qualité constantes et accessibles aussi bien aux riches qu'aux pauvres.

L’idée de Forster a d’abord suscité la dérision sociale des deux côtés de l’éventail des classes. Pourquoi payer pour quelque chose que vous pouvez fabriquer vous-même ? Pourquoi utiliser un cure-dent en bois quand on pourrait utiliser un outil beaucoup plus fin ?

"Il fallait avoir des moyens pour posséder [des cure-dents] en général", a déclaré Petroski. « Il a dû développer un marché pour eux, car on pouvait simplement prendre un éclat et l'utiliser comme cure-dent, mais il voulait que les gens en achètent des boîtes [et] paient de l'argent pour des choses que l'on pouvait trouver dans la forêt ou autour de la maison.

Forster devait créer une demande pour son produit grâce à une révolution culturelle.

Selon Brackley et Lisherness, Forster payait des jeunes hommes bien habillés pour dîner dans des établissements chics de Boston et, à la fin de leur repas, demandait un cure-dent en bois de Forster. L'établissement ne l'aurait pas voulu et les jeunes hommes feraient des histoires et attireraient l'attention du directeur. Cela créerait l’apparence d’une demande pour les produits. Forster a organisé une cascade similaire dans des magasins locaux, entrant dans le magasin peu de temps après que ses acteurs soient sortis en trombe et vendant ses marchandises en gros.

"Ces enfants qui travaillent pour Forster ont essentiellement créé le marché en les réclamant, en les mâchant dans la rue et en se prélassant", a déclaré Petroski. « Même pour les femmes, il est devenu à la mode de mâcher des cure-dents. »

Les cure-dents de Forster étaient fabriqués à la main à Boston tout au long des années 1850, mais en 1860, il devait trouver un moyen de répondre à la demande croissante. La technologie permettant de fabriquer en masse des cure-dents en bois n'existait pas à l'époque, c'est pourquoi Forster s'est associé à Benjamin Franklin Sturtevant, un inventeur spécialisé dans la fabrication de chaussures. Ensemble, ils ont développé un processus similaire à celui de la production en masse de pinces à chaussures – les pointes en bois en forme de clous qui maintenaient autrefois les chaussures ensemble plutôt que de les coudre ou de les coller – afin de produire en masse des cure-dents.

Brackley et Lisherness ont écrit qu'« en 1869, [Forster] a finalement réussi à développer une machine capable de produire autant de cure-dents en une seule minute qu'un individu au Portugal pourrait en tailler en une journée ».