Henry Petroski, dont les livres décodaient l'ingénierie, décède à 81 ans

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Il a beaucoup écrit sur la conception des bâtiments et des ponts et sur leurs échecs. Il s'est également penché sur l'histoire d'objets banals comme le crayon.

Par Richard Sandomir

Henry Petroski, qui a démystifié l'ingénierie avec des examens littéraires des conceptions et des échecs de grandes structures comme des bâtiments et des ponts, ainsi que d'objets du quotidien comme le crayon et le cure-dent, est décédé le 14 juin dans un centre de soins palliatifs de Durham, en Caroline du Nord. Il avait 81 ans.

Son épouse, Catherine Petroski, a déclaré que la cause était un cancer.

Le Dr Petroski, professeur de longue date de génie civil et environnemental à l'Université Duke, a adapté l'axiome architectural « la forme suit la fonction » en l'un des siens – « la forme suit l'échec » – et a abordé le sujet de manière approfondie dans des livres, des conférences, des revues scientifiques, Le New York Times et des magazines comme Forbes et American Scientist.

« L’échec est au cœur de l’ingénierie », a-t-il déclaré lorsque le Times l’a présenté en 2006. « Chaque calcul effectué par un ingénieur est un calcul d’échec. Une ingénierie réussie consiste à comprendre comment les choses se cassent ou échouent.

Dans « To Engineer Is Human : The Role of Failure in Successful Design » (1985), le Dr Petroski a examiné ce qui se produit lorsque la conception tourne terriblement mal – par exemple, l'effondrement en 1981 des deux passerelles de l'hôtel Hyatt Regency de Kansas City, qui a tué 114 personnes, et l'effondrement en 1940 du pont Tacoma Narrows, dans l'État de Washington, quelques mois seulement après son ouverture.

Peu de temps après la catastrophe du Hyatt Regency, a écrit le Dr Petroski, l’un de ses voisins « m’a demandé comment une telle chose pouvait arriver ».

"Il s'est demandé", a-t-il poursuivi, "les ingénieurs ne savaient même pas comment construire une structure aussi simple qu'une passerelle surélevée ?" Mais, a-t-il ajouté, il ne pensait pas que ses explications sur l'effondrement de l'hôtel et d'autres échecs satisfaisaient son voisin.

Il a écrit ce livre, dit-il, pour définir ce qu'est un ingénieur.

« Même si j'avais trois diplômes en ingénierie, que j'avais enseigné l'ingénierie et que j'étais inscrit en tant qu'ingénieur professionnel », a-t-il déclaré au Times en 2014, « si un voisin me demandait : « Qu'est-ce que l'ingénierie ? .' Je n’ai pas pu en élaborer une définition cohérente. Son meilleur effort, dit-il, était que « l’ingénierie consiste à réaliser une fonction tout en évitant l’échec ».

Les crayons se sont révélés un objet prosaïque pour l'analyse des échecs du Dr Petroski.

Encouragé en partie par la qualité inférieure des crayons qu'il avait reçus à Duke, il a utilisé des équations d'ingénierie dans un article de 1987 publié dans le Journal of Applied Mechanics pour décrire pourquoi les pointes des crayons se cassaient.

« En se demandant pourquoi et comment une pointe de crayon se brise de la sorte », a-t-il conclu, « nous sommes non seulement amenés à une meilleure compréhension des outils d'analyse des contraintes et de leurs limites, mais nous sommes également amenés à une appréciation plus complète des les merveilles de la technologie lorsque nous analysons la pertinence d’un produit manufacturé tel que le crayon ordinaire.

Deux ans plus tard, il a développé l'article de la revue avec « The Pencil : A History of Design and Circumstance », un tour d'horizon de 448 pages à travers son invention et son évolution – avec des marques comme Faber-Castell, Dixon Ticonderoga et Koh-I-Noor parmi celles-ci. eux - qui comprenait un chapitre sur l'entreprise de fabrication de crayons de la famille de Henry David Thoreau à Concord, Massachusetts.

Thoreau, surtout connu pour avoir écrit sur son expérience de vie simplement dans les bois dans « Walden », était un ingénieur crayon autodidacte qui a découvert le mélange de graphite et d'argile qui rendait les crayons européens supérieurs et qui a aidé à les adapter à la fabrication de crayons de sa famille. .

Près de 20 ans après la publication de « The Pencil », le Dr Petroski s'est tourné vers un objet quotidien encore plus humble avec « The Toothpick : Technology and Culture » (2007), qui explique son évolution depuis une forme utilisée par les premiers hominidés jusqu'à la création du industrie moderne du cure-dent au 19e siècle.

En examinant le livre pour le Times, l'humoriste Joe Queenan s'est moqué de la nécessité d'un tome de cure-dents pesant plus de 400 pages.