Richard O. Simpson, premier tsar américain de la sécurité des produits, décède à 93 ans

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En tant que choix de Nixon pour diriger la Commission de sécurité des produits de consommation, il a protégé le public contre l'achat de 25 millions de produits à risque.

Par Sam Roberts

Richard O. Simpson, un homme d'affaires républicain autodidacte qui, en tant que premier président de la Commission fédérale pour la sécurité des produits de consommation, a activement protégé le public américain contre l'achat de millions de produits à risque, est décédé le 21 juillet à DeLand, en Floride, au nord d'Orlando. Il avait 93 ans.

Son décès, survenu dans un hôpital proche de son domicile, a été confirmé par sa fille Karen Simpson Tweedie.

M. Simpson a été nommé à la commission par le président Richard M. Nixon en 1973, peu après sa création par un Congrès démocrate. Il a immédiatement rendu le travail de l'agence largement transparent pour le public.

Il était si affirmé que lorsque le chirurgien général a déclaré que fumer était dangereux pour la santé, M. Simpson a proposé d'interdire complètement la vente de cigarettes, une prérogative qu'il a reconnu plus tard comme dépassant la compétence de la commission.

Pourtant, au cours de son mandat de trois ans, la commission a déclaré quelque 25 millions d'articles dangereux et a exigé qu'ils soient rappelés, réparés ou remplacés. Ils comprenaient des matelas inflammables, des antennes de télévision pouvant conduire à une électrocution et des flacons de pilules sans bouchon de sécurité pour enfants.

"Il était le premier et le meilleur des nombreux présidents de la commission, et il a continué à surveiller et à promouvoir la commission depuis sa retraite", a déclaré par téléphone l'avocat des consommateurs Ralph Nader.

"Il croyait au maintien de l'ordre", a ajouté M. Nader. "Il n'avait pas son antenne tournée vers les lobbyistes des entreprises, comme la plupart des nouvelles agences de régulation."

Le défi de M. Simpson consistait à équilibrer le « risque déraisonnable » avec l'impact qu'aurait la réorganisation d'un produit sur le coût financier tant pour les consommateurs et les fabricants que pour l'économie en général. Une décision réglementaire concernant un produit pourrait entraîner un arrêt de la production et des licenciements et entraîner « un risque de dislocation de l’industrie, une perte de choix pour les consommateurs et un impact probable sur les prix », comme l’a dit M. Simpson.

Reconnaissant lors d’une audience budgétaire au Congrès que son agence disposait d’une « autorité effrayante », il a déclaré que son pouvoir devait être exercé avec prudence.

« Si vous essayiez de construire chaque maison de manière à ce qu'elle ne puisse pas brûler », a-t-il déclaré au Christian Science Monitor, « vous pourriez bien tripler le coût – et vous ne voudriez peut-être pas y vivre. »

Le jour de son anniversaire, sa femme lui a offert un cadeau illustrant le potentiel de dépassement de soi : un cure-dent dont les deux extrémités étaient emmaillotées en toute sécurité dans du coton. La carte d'accompagnement disait : « Votre cadeau d'anniversaire a été approuvé par la Commission de sécurité des États-Unis. »

Richard Olin Simpson est né le 7 mars 1930 à Independence, dans le Missouri, le sixième des neuf enfants de Clyde et Lily (Holler) Simpson. Son père était charpentier, mais la famille était pauvre. M. Simpson se souvient avoir dû faire la queue pour percevoir des prestations d'aide sociale.

Il a été le premier membre de sa famille à terminer ses études secondaires. Après s'être enrôlé dans la Marine et avoir servi pendant la guerre de Corée, il a obtenu un baccalauréat en génie électrique de l'Université de Californie à Berkeley en 1956. Il y a brièvement étudié le droit avant de s'inscrire à des cours d'ingénierie à l'Université de Stanford.

M. Simpson a lancé une société d'ingénierie spécialisée dans l'électronique navale et les systèmes d'armes ; est devenu vice-président de la Rucker Company, une entreprise d'électronique, qui a introduit un dispositif de protection contre l'électrocution ; et dirigeait une entreprise de services d'ingénierie. En 1969, il rejoint le Département américain du Commerce, où il contribue à l'élaboration de normes de sécurité pour les vêtements de nuit pour enfants.

Il était secrétaire adjoint par intérim pour la science et la technologie lorsqu'il a été nommé président de la commission des consommateurs.

Lors de son premier vote, la commission a stupéfié les fabricants en refusant de retarder la date d'entrée en vigueur d'une norme sur l'inflammabilité des matelas.

Il a interdit le marchepied arrière sur les tricycles – vélos classés en tête de son indice de danger pour les produits de consommation – pour empêcher les autres enfants de faire du stop et de tomber ; des briquets à cigarettes au butane réglementés qui produisaient des flammes de la longueur de trois cigares ; et a demandé le rappel des adhésifs puissants qui collaient les doigts de l'utilisateur ensemble.