Richard Simpson, premier chef du régulateur de la sécurité des produits, décède à 93 ans

Richard O. Simpson, qui a semé la peur chez les dirigeants d'entreprises et les groupes commerciaux en tant que premier président de la Commission de sécurité des produits de consommation, une agence gouvernementale indépendante créée en 1973 pour réglementer des produits aussi variés que les canards en caoutchouc et les motoneiges, est décédé le 21 juillet dans une maison de retraite. à DeLand, en Floride. Il avait 93 ans.

Sa fille, Dianne Simpson Tuohy, a confirmé son décès mais n'a pas cité de cause.

Créée par une loi du Congrès en 1972, la commission a été durement accueillie par les groupes pro-entreprises et les conservateurs. Le chroniqueur syndiqué James J. Kilpatrick a comparé la CPSC au Dr Frankenstein.

"Vous avez tellement de pouvoir ici que c'est vraiment incroyable", a déclaré le représentant Jamie Whitten (Démocrate du Miss.) à M. Simpson lors d'une audience budgétaire. "Il s'agit d'une question de vie ou de mort quant à savoir si les consommateurs ont quelque chose à consommer."

M. Simpson, un ingénieur électricien qui a dirigé la CPSC depuis sa création jusqu'en 1975, a reconnu que l'agence disposait d'une « autorité effrayante ». Mais il a déclaré à Whitten : « Notre mission n’est pas d’éliminer tous les risques, mais tous les risques déraisonnables. »

Il n’était ni favorable aux consommateurs ni aux entreprises, a-t-il déclaré. Il se qualifie de « pro de la réduction des risques ».

« Si vous essayiez de construire chaque maison de manière à ce qu'elle ne puisse pas brûler, vous pourriez tripler le coût – et vous ne voudriez peut-être pas y vivre », a déclaré M. Simpson au Christian Science Monitor.

Équilibrer les coûts tout en protégeant les consommateurs était un défi constant pour M. Simpson.

Lorsque son agence a commencé à appliquer une règle exigeant que les matelas soient fabriqués à partir de matériaux qui ne s'enflammeraient pas à cause des cigarettes allumées, les fabricants se sont rebellés. "Il est injuste que le gouvernement ait imposé un si lourd fardeau à notre industrie en raison d'un problème causé par des fumeurs de cigarettes négligents", a déclaré l'Association nationale des fabricants de literie dans un communiqué. La règle était maintenue.

Pour les tricycles, M. Simpson a déclaré que la commission avait envisagé des changements de sécurité coûteux, voire une interdiction pure et simple, avant d'envisager des solutions plus simples, comme la suppression de la marche arrière permettant aux enfants d'emmener leurs amis en promenade.

« Si la commission avait fixé les prix des tricycles hors de portée de la plupart des consommateurs en fixant des normes de sécurité plus strictes, ils pourraient trouver d'autres produits encore plus dangereux », a-t-il déclaré au Medill News Service en 1976. « Et si nous avions interdit les tricycles, les enfants J’aurais peut-être d’abord appris à faire du vélo, qui est encore plus dangereux.

Une règle adoptée pendant le mandat de M. Simpson – des bouchons de sécurité obligatoires pour les enfants sur les flacons de médicaments – aurait pu éviter à sa famille un voyage à l'hôpital si elle avait été en vigueur lorsque deux de ses enfants, alors qu'ils jouaient au docteur, consommaient une bouteille de bonbons aromatisés. aspirine. Ils ont tous les deux eu le ventre pompé.

Sixième de neuf enfants, Richard Olin Simpson est né dans une famille pauvre à Independence, dans le Missouri, le 7 mars 1930.

Après être devenu le premier de sa famille à obtenir un diplôme d'études secondaires, il a servi dans la Marine et a étudié le génie électrique à l'Université de Californie à Berkeley. Il a obtenu un baccalauréat en 1956, a suivi des cours d'ingénierie à Stanford et a brièvement étudié le droit à l'UC Berkeley.

Travaillant chez Rucker Co., alors basée à Oakland, en Californie, il a conçu le premier interrupteur de fuite à la terre, un dispositif pour les systèmes électriques qui protège contre l'électrocution.

M. Simpson a rejoint le ministère du Commerce en 1969, travaillant sur la sécurité des produits. Il était secrétaire adjoint au commerce par intérim pour la science et la technologie lorsque le président Richard M. Nixon l'a nommé à la tête de la nouvelle commission. Il dirigeait l’agence comme un « bocal à poissons rouges », comme il le disait, rendant toutes les réunions – même les discussions informelles du personnel – ouvertes au public.

"C'est l'une des choses les plus précieuses que nous ayons faites", a-t-il déclaré au Media General News Service. "C'est quelque chose de nouveau pour une agence de réglementation, et certaines personnes ne l'aiment pas, mais nous pensons que cela donne plus de confiance au public et aux fabricants."

Bien que ses collègues l'aient décrit comme quelqu'un de doux, M. Simpson était une force autour de Washington. Dans son autobiographie de 2016, « The Quest for Safer Products », il se souvient de la fois où Morton Mintz, un journaliste d'investigation du Washington Post, lui a laissé un message au sujet d'un article sur lequel il travaillait concernant la loi sur les tissus inflammables.